« L’enfant porte en lui le plan de son développement, et nous pouvons l’aider en organisant la vie autour de lui, de sorte qu’il y trouve lui-même, et y prenne, ce dont il a besoin pour devenir un homme car il est constructeur de l’adulte ».
Les plans de développement sont à la base de la psycho-pédagogie de Maria Montessori. La « mission » de l’enfant est de se construire, de développer son être, pour pouvoir, adulte, faire évoluer, transformer le monde dans lequel il vit.
L’éducation a alors pour but d’aider les enfants à être adaptés à leur espace et leur temps, grâce à une intervention indirecte qui passe par la construction d’une ambiance et qui va leur permettre de se construire.
L’environnement est l’ensemble des conditions physiques, sociales, culturelles, morales, psychologiques dans lequel un individu évolue et se développe, c’est l’espace de vie.
Tout être vivant est pétri par son environnement et pétrit son environnement.
Préparer cet environnement est le plus grand travail des adultes auprès des enfants : on ne peut pas intervenir directement sur un enfant pour qu’il puisse acquérir les caractères ou caractéristiques de son espèce, dans sa construction ; la préparation de l’environnement est donc la seule action, indirecte, pour aider le développement de l’enfant.
L’environnement préparé doit prendre en compte qui est l’enfant, donc ses forces intérieures (l’esprit absorbant et les périodes sensibles) et ses différentes phases de développement.
L’environnement préparé, c’est à la fois l’espace, la dimension humaine (enfants, éducateurs, que ce soit à l’école ou à la maison), et les activités (en tant qu’aides au développement). Chaque élément de cet environnement nécessite d’être pensé au regard des périodes sensibles : entre 3 et 6 ans, l’ordre, le mouvement, le langage, le développement sensoriel et le développement social ; entre 6 et 12 ans, l’instinct grégaire, le sentiment moral, l’abstraction, l’esprit critique, l’entrée dans la Culture.